Η ιστορία του Δρόμου του Μεταξιού πήρε ξαφνική τροπή όταν αρχαιολόγοι ανακάλυψαν μια σειρά κρυμμένων πόλεων κάτω από τα απροσπέλαστα βουνά του Ουζμπεκιστάν.
Ο Δρόμος του Μεταξιού, ένα τεράστιο δίκτυο διασυνδεδεμένων εμπορικών μονοπατιών, θεωρούνταν ιστορικά ότι συνέδεε πόλεις των πεδινών περιοχών σε όλη την Κεντρική Ασία, διευκολύνοντας την ανταλλαγή αγαθών, τεχνολογίας και ιδεών μεταξύ Ανατολής και Δύσης.
Ωστόσο, πρόσφατα ευρήματα υποδηλώνουν ότι αστικά κέντρα σε μεγάλο υψόμετρο έπαιξαν επίσης κρίσιμο ρόλο σε αυτό το ιστορικό εμπορικό δίκτυο.
Χρησιμοποιώντας προηγμένη τεχνολογία απομακρυσμένης ανίχνευσης, μια ομάδα αρχαιολόγων εντόπισε δύο άγνωστες μέχρι τότε πόλεις που βρίσκονταν σε ένα ζωτικό σταυροδρόμι του Δρόμου του Μεταξιού.
Μία από αυτές, η Τουγκουνμπουλάκ, ήταν μια εκτεταμένη μητρόπολη που κάλυπτε τουλάχιστον 1.200 στρέμματα, αξιοσημείωτα τοποθετημένη σε υψόμετρο πάνω από 2.000 μέτρα (6.600 πόδια) πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας.
«Αυτή η ανακάλυψη αναδιαμορφώνει την κατανόησή μας για την ιστορία της Κεντρικής Ασίας», δήλωσε ο Φαρχόντ Μακσούντοφ, διευθυντής του Εθνικού Κέντρου Αρχαιολογίας του Ουζμπεκιστάν και βασικό μέλος της ερευνητικής ομάδας.
Οι ανασκαφές υποδηλώνουν ότι η Τουγκουνμπουλάκ και η μικρότερη ομόλογός της, η Τασμπουλάκ, ήταν ακμάζοντα αστικά κέντρα μεταξύ του 8ου και του 11ου αιώνα, κατά την ακμή του μεσαιωνικού πολιτισμού.
Αυτές οι πόλεις αποτελούσαν μέρος της τεράστιας αυτοκρατορίας που κυβερνούσαν οι Καραχανίδες, μια ισχυρή τουρκική δυναστεία που έλεγχε μεγάλο μέρος της Κεντρικής Ασίας.
Σήμερα, μόνο το 3% του παγκόσμιου πληθυσμού ζει σε τέτοια μεγάλα υψόμετρα.
Πόλεις όπως η Λάσα στο Θιβέτ και το Κούσκο στο Περού είναι σπάνια παραδείγματα επιτυχημένων μακροχρόνιων ανθρώπινων οικισμών σε ακραία περιβάλλοντα.
Η αξιοσημείωτη ανακάλυψη, που έγινε στα τέλη του 2024, κατέστη δυνατή χάρη στη χρήση drones και τεχνολογίας LIDAR (Light Detection and Ranging), η οποία επέτρεψε στους ερευνητές να χαρτογραφήσουν τις θαμμένες δομές χωρίς να διαταράξουν το εύθραυστο τοπίο.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύτηκαν στο έγκριτο περιοδικό «Nature», έχουν επαινεθεί από ειδικούς παγκοσμίως για την προσφορά μιας νέας οπτικής στις αλληλεπιδράσεις νομάδων και αστικών κέντρων στη μεσαιωνική Κεντρική Ασία.
Ο Δρόμος του Μεταξιού ήταν κάτι περισσότερο από ένα δίκτυο εμπορικών δρόμων—ήταν ένας δυναμικός διάδρομος όπου πολιτισμοί, θρησκείες και τεχνολογίες συγχωνεύονταν.
Ενώ μεγάλα εμπορικά κέντρα των πεδινών περιοχών, όπως η Σαμαρκάνδη, η Μπουχάρα και η Κασγκάρ, ήταν καλά τεκμηριωμένα, η ύπαρξη ορεινών πόλεων όπως η Τουγκουνμπουλάκ και η Τασμπουλάκ υποδηλώνει ότι το οικονομικό και πολιτικό τοπίο της περιοχής ήταν πολύ πιο πολύπλοκο από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως.
Η ομάδα συνάντησε για πρώτη φορά την Τασμπουλάκ το 2011, ενώ περπατούσε στα δύσβατα βουνά του ανατολικού Ουζμπεκιστάν.
Σημάδια αρχαίας κατοίκησης, συμπεριλαμβανομένων ταφικών χώρων, θραυσμάτων κεραμικής και υπολειμμάτων κτιρίων, υπαινίσσονταν την ύπαρξη μιας χαμένης πόλης.
Ωστόσο, η πραγματική έκπληξη ήρθε όταν σαρώσεις LIDAR αποκάλυψαν τα περιγράμματα ενός αστικού οικισμού 120 στρεμμάτων σε υψόμετρο 2.200 μέτρων (7.200 πόδια).
«Μείναμε εντελώς έκπληκτοι», δήλωσε ο Μάικλ Φρατσέτι, αρχαιολόγος από το Πανεπιστήμιο Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις, που συνήγειρε τη μελέτη, στο BBC.
«Η πεζοπορία εκεί πάνω ήταν ήδη μια πρόκληση—αντιμετωπίσαμε ακραίους ανέμους, ξαφνικές καταιγίδες και εφοδιαστικές δυσκολίες —οπότε η ιδέα ότι μεσαιωνικές κοινότητες ευδοκιμούσαν σε τέτοιες συνθήκες ήταν εκπληκτική».
Τέσσερα χρόνια αργότερα, ένας τοπικός δασικός υπάλληλος παρείχε ένα κρίσιμο στοιχείο που οδήγησε στην ανακάλυψη της πολύ μεγαλύτερης πόλης της Τουγκουνμπουλάκ.
«Ο διαχειριστής ανέφερε ότι είχε βρει κεραμικά στην αυλή του», θυμήθηκε ο Φρατσέτι.
«Όταν φτάσαμε, συνειδητοποιήσαμε ότι το σπίτι του ήταν χτισμένο πάνω σε μια μεσαιωνική ακρόπολη —κυριολεκτικά ζούσε πάνω στα ερείπια μιας χαμένης πόλης!».
Παρά τα αξιοσημείωτα ευρήματα, το μεγαλύτερο εμπόδιο ήταν να αποδειχθεί στην ακαδημαϊκή κοινότητα ότι αυτές οι πόλεις σε μεγάλο υψόμετρο ήταν πραγματικές και σημαντικές.
«Όταν ανακοινώσαμε για πρώτη φορά την ανακάλυψη, αντιμετωπίσαμε σκεπτικισμό», εξήγησε ο Φρατσέτι.
«Οι άνθρωποι υπέθεσαν ότι είχαμε βρει απλώς ένα μικρό φρούριο ή ένα απομονωμένο κάστρο, όχι έναν μεγάλο αστικό οικισμό.
»Η πρόκλησή μας ήταν να τεκμηριώσουμε τον χώρο επιστημονικά για να αποδείξουμε την κλίμακα και τη σημασία του».
Το 2022, η ομάδα επέστρεψε με υπερσύγχρονα drones εξοπλισμένα με αισθητήρες LIDAR, που τους επέτρεψαν να «ξεφλουδίσουν» ψηφιακά στρώματα εδάφους και βλάστησης.
Οι σαρώσεις αποκάλυψαν τη διάταξη μιας εκτεταμένης πόλης, με αμυντικά τείχη, πύργους φύλαξης, περίπλοκες αρχιτεκτονικές κατασκευές και εγκαταστάσεις παραγωγής.
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα ερωτήματα είναι γιατί οι μεσαιωνικές κοινότητες επέλεξαν μια τόσο ακραία τοποθεσία για τις πόλεις τους.
Οι ερευνητές προτείνουν ότι η Τουγκουνμπουλάκ και η Τασμπουλάκ ιδρύθηκαν στα υψίπεδα για να εκμεταλλευτούν τους ισχυρούς ανέμους, οι οποίοι θα μπορούσαν να τροφοδοτήσουν τις φωτιές που ήταν απαραίτητες για τη τήξη σιδήρου —μια ζωτική βιομηχανία στην περιοχή.
Οι ανασκαφές αποκάλυψαν κλιβάνους παραγωγής σιδήρου, υποδεικνύοντας ότι η μεταλλουργία ήταν βασικός οικονομικός μοχλός.
Στον μεσαιωνικό κόσμο, ο σίδηρος ήταν ένας ιδιαίτερα πολύτιμος πόρος, απαραίτητος για την κατασκευή όπλων, πανοπλιών και εργαλείων.
«Όποιος έλεγχε τον σίδηρο είχε τεράστια δύναμη», εξήγησε ο Μακσούντοφ.
Ωστόσο, αυτή η βιομηχανική επιτυχία μπορεί να συνέβαλε στην τελική παρακμή των πόλεων.
Η περιοχή, που κάποτε ήταν καλυμμένη με πυκνά δάση από αρκεύθους, φαίνεται ότι αποψιλώθηκε με την πάροδο του χρόνου για να παρέχει καύσιμα για την παραγωγή σιδήρου.
Αυτό, με τη σειρά του, οδήγησε σε περιβαλλοντική αστάθεια, συμπεριλαμβανομένων ξαφνικών πλημμυρών, κατολισθήσεων και χιονοστιβάδων, που μπορεί να κατέστησαν την περιοχή ακατοίκητη.
Ειδικοί σε όλο τον κόσμο έχουν χαιρετίσει την ανακάλυψη ως σημαντική πρόοδο στην κατανόησή μας για τον μεσαιωνικό αστισμό και τα εμπορικά δίκτυα.
«Παραδοσιακά, οι μελετητές επικεντρώνονταν στις πεδινές πόλεις όταν μελετούσαν τον Δρόμο του Μεταξιού», δήλωσε ο Πίτερ Φράνκοπαν, καθηγητής παγκόσμιας ιστορίας στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.
«Αλλά αυτά τα ευρήματα αποκαλύπτουν ένα πιο περίπλοκο δίκτυο εμπορικών και οικιστικών μοτίβων που διατρέχουν την Ασία. Τι απίστευτος θησαυρός!»
Ο αρχαιολόγος Ζάκαρι Σίλβια από το Πανεπιστήμιο Μπράουν συμφώνησε, σημειώνοντας ότι οι πόλεις σε μεγάλο υψόμετρο είναι εξαιρετικά σπάνιες στο ιστορικό αρχείο λόγω των ακραίων συνθηκών που έπρεπε να αντέξουν οι έποικοι.
«Αυτή η έρευνα αποτελεί μια τεράστια συνεισφορά στην κατανόησή μας για τη μεσαιωνική ζωή στην Κεντρική Ασία», έγραψε ο Σίλβια σε σχόλιο στο Nature.
Η ανακάλυψη της Τουγκουνμπουλάκ και της Τασμπουλάκ αμφισβητεί τις παραδοσιακές αφηγήσεις για το πώς λειτουργούσαν οι πολιτισμοί κατά μήκος του Δρόμου του Μεταξιού.
Μακριά από το να περιορίζεται σε πεδινά κέντρα, το εμπορικό δίκτυο επεκτεινόταν σε απομακρυσμένες ορεινές περιοχές, αποκαλύπτοντας ένα προηγουμένως άγνωστο στρώμα της μεσαιωνικής ιστορίας.
Με νέες τεχνολογίες όπως το LIDAR και η δορυφορική απεικόνιση, οι αρχαιολόγοι πιστεύουν ότι περισσότερες κρυμμένες πόλεις μπορεί να περιμένουν ακόμα να ανακαλυφθούν στα απέραντα, ορεινά τοπία της Κεντρικής Ασίας.
