Τα λείψανα βοήθησαν να συμπληρωθούν κενά στο απολιθωματικό αρχείο και να φέρουν την επιστήμη πιο κοντά στην κατανόηση της ανθρώπινης εξέλιξης στην Αφρική.
Ο Homo Sapiens, το είδος στο οποίο ανήκουν όλοι οι σύγχρονοι άνθρωποι, εξελίχθηκε στην Αφρική πριν από περίπου 300.000 χρόνια.Οι πρώιμοι Homo Sapiens μοιράζονταν τον πλανήτη με άλλα ανθρώπινα είδη, όπως οι Νεάντερταλ και ο Homo Erectus, αλλά σταδιακά αναδείχθηκαν ως το κυρίαρχο είδος χάρη στις προόδους στα εργαλεία, τις κοινωνικές δομές και τις γνωστικές ικανότητες.
Με τον καιρό, οι Homo Sapiens εξαπλώθηκαν από την Αφρική σε άλλες ηπείρους, προσαρμοζόμενοι σε διάφορα περιβάλλοντα και αναπτύσσοντας σύνθετους πολιτισμούς.
Οι αρχαιολόγοι έχουν εξερευνήσει πρόσφατα την αρχαία ιστορία των προγόνων μας, αποκαλύπτοντας στοιχεία στο Μαρόκο για τα παλαιότερα γνωστά απολιθώματα Homo Sapiens, παρέχοντας κρίσιμες πληροφορίες για την προέλευση του είδους μας.
Τα ανθρώπινα λείψανα και τα συνοδευτικά πέτρινα εργαλεία, που ανακαλύφθηκαν στο Τζέμπελ Ιρούντ, χρονολογούνται μεταξύ 350.000 και 280.000 χρόνια πριν.
Αυτή η ανακάλυψη επεκτείνει σημαντικά τη γνωστή χρονογραμμή της γενεαλογίας του Homo Sapiens κατά περισσότερα από 100.000 χρόνια.
Αυτές οι ανακαλύψεις βοηθούν στη γεφύρωση κενών στο απολιθωματικό αρχείο και αμφισβητούν τις υπάρχουσες θεωρίες για την ανθρώπινη εξέλιξη στην Αφρική.
Όπως εξηγεί ο καθηγητής Κρις Στρίνγκερ, ειδικός στην ανθρώπινη καταγωγή στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας:
«Αυτά τα ευρήματα αντιπροσωπεύουν επί του παρόντος την παλαιότερη σύνδεση πιθανών πρώιμων μελών της γενεαλογίας του Homo Sapiens με εργαλεία της Μέσης Λιθικής Εποχής.
»Μεταφέρουν το Μαρόκο από μια υποτιθέμενη περιθωριακή θέση στην εξέλιξη του είδους μας σε μια εξέχουσα θέση».
Τα απολιθώματα ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά στο Τζέμπελ Ιρούντ τη δεκαετία του 1960, αλλά αρχικά εκτιμήθηκε ότι ήταν περίπου 40.000 ετών.
Τα ανατομικά τους χαρακτηριστικά δεν συνάδουν με τα επικρατούντα μοντέλα της ανθρώπινης εξέλιξης, οδηγώντας τους ερευνητές να τα θεωρήσουν ανωμαλία.
Ωστόσο, περαιτέρω ανάλυση τη δεκαετία του 1990 αναθεώρησε την εκτιμώμενη ηλικία τους μεταξύ 200.000 και 100.000 ετών.
Πιο πρόσφατες ανασκαφές, υπό την ηγεσία ερευνητών από το Ινστιτούτο Εξελικτικής Ανθρωπολογίας Μαξ Πλανκ στη Γερμανία, χρησιμοποίησαν προηγμένες τεχνικές χρονολόγησης για να καθορίσουν ότι αυτά τα απολιθώματα ήταν ακόμα παλαιότερα.
Νέα ευρήματα από το σημείο περιλαμβάνουν επιπλέον ανθρώπινα λείψανα, όπως ένα μερικό κρανίο και μια κάτω γνάθο, μαζί με πέτρινα εργαλεία.
Με τη χρήση χρονολόγησης θερμοφωταύγειας, οι επιστήμονες εκτίμησαν ότι τα εργαλεία είναι ηλικίας μεταξύ 350.000 και 280.000 ετών.
Περαιτέρω ανάλυση ενός προηγουμένως ανακαλυφθέντος απολιθωμένου δοντιού οδήγησε επίσης σε σημαντική επαναξιολόγηση.
Αρχικά χρονολογημένο στα περίπου 160.000 χρόνια, η αναθεωρημένη ηλικία του πέφτει πλέον σε ένα εύρος περίπου 318.000 έως 254.000 ετών, σύμφωνα με την ηλικία των εργαλείων.
Οι ερευνητές συνέκριναν τη δομή του προσώπου των απολιθωμάτων του Ιρούντ με άλλους πρώιμους ανθρώπινους συγγενείς, συμπεριλαμβανομένων των Νεάντερταλ.
Τα ευρήματά τους δείχνουν ότι τα δείγματα του Τζέμπελ Ιρούντ μοιράζονται ισχυρές ομοιότητες με τον σύγχρονο Homo Sapiens στα χαρακτηριστικά του προσώπου, ενώ εμφανίζουν επίσης ορισμένα αρχαϊκά χαρακτηριστικά.
Ο καθηγητής Στρίνγκερ διευκρινίζει:
«Τα απολιθώματα του Ιρούντ εμφανίζουν ορισμένα πρωτόγονα χαρακτηριστικά, όπως ένα μακρύτερο, χαμηλότερο κρανίο, έντονα υπερόφρυα τόξα, και μεγάλο πρόσωπο και δόντια, όπως θα περίμενε κανείς πριν από περίπου 300.000 χρόνια.
»Ωστόσο, τα λεπτά ζυγωματικά και το συρρικνωμένο πρόσωπο φαίνονται πιο σύγχρονα, όπως και λεπτομέρειες των κρανίων και των δοντιών, καθώς και το σχήμα των γνάθων».
Η ακριβής χρονογραμμή της εξέλιξης του Homo Sapiens στην Αφρική παραμένει αβέβαιη.
Ωστόσο, τα τρέχοντα απολιθωματικά και γενετικά στοιχεία υποδηλώνουν ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι και οι Νεάντερταλ αποκλίνουν τουλάχιστον πριν από 500.000 χρόνια.
Αυτό υπονοεί ότι πρώιμα παραδείγματα και των δύο γενεαλογιών θα πρέπει να υπάρχουν στο απολιθωματικό αρχείο.
Αξιοσημείωτα, τα πρώιμα απολιθώματα Νεάντερταλ που ανακαλύφθηκαν στη Σίμα ντε λος Ουέσος («Λάκκος των Οστών») στην Ισπανία χρονολογούνται περίπου στα 430.000 χρόνια πριν.
Μέχρι τώρα, τα παλαιότερα απολιθώματα που μοιάζουν με ανατομικά σύγχρονους ανθρώπους προέρχονταν από το Όμο Κιμπίς στην Αιθιοπία, χρονολογούμενα στα περίπου 200.000 χρόνια πριν.
Οι ανακαλύψεις του Τζέμπελ Ιρούντ βοηθούν στη συμπλήρωση ενός κρίσιμου κενού στη χρονογραμμή της εξέλιξης του είδους μας.
Ο καθηγητής Στρίνγκερ προτείνει ότι άλλα, προηγουμένως παραβλεφθέντα απολιθώματα μπορεί να αξίζουν επανεξέταση:
«Είναι πιθανό ότι παλαιότερα και παραμελημένα απολιθώματα από τοποθεσίες όπως οι Σαλέ και τα Λατομεία Τόμας στο Μαρόκο, και το Ντούτου στην Τανζανία, να είναι ακόμα πιο αρχαία μέλη του είδους μας, Homo Sapiens».
Καθώς αποκαλύπτονται περισσότερα απολιθώματα, η διάκριση μεταξύ αρχαϊκών και σύγχρονων Homo Sapiens μπορεί να γίνει λιγότερο σαφής.
Ο καθηγητής Στρίνγκερ πιστεύει ότι πριν από περίπου 300.000 χρόνια, πολλοί πληθυσμοί πρώιμων Homo Sapiens συνυπήρχαν σε όλη την Αφρική μαζί με άλλες ανθρώπινες γενεαλογίες, όπως ο Homo Heidelbergensis (που μερικές φορές ταξινομείται ως Homo Rhodesiensis) στην Κεντρική Αφρική και ο Homo Naledi στο νότο.
Αυτά τα ευρήματα ενισχύουν την ιδέα ότι η ανθρώπινη εξέλιξη ήταν μια σύνθετη και δυναμική διαδικασία σε όλη την αφρικανική ήπειρο.
