Οι επιστήμονες της NASA ανακοίνωσαν την ύπαρξη ενός πιθανού «ωκεανού νερού» σε έναν γιγάντιο εξωπλανήτη που απέχει πολλά έτη φωτός αλλά επίσης μια χημική «νύξη» για την ύπαρξη ζωής.Η «συναρπαστική» ανακάλυψη έγινε από το τηλεσκόπιο James Webb της NASA που παρατηρεί 120 έτη φωτός από τη Γη τον αστερισμό του Λέοντα, βασιζόμενη σε προηγούμενες μελέτες που είχαν γίνει από τους προκατόχους του Webb, Hubble και Kepler.
Οι ερευνητές ονόμασαν τον εξωπλανήτη K2-18 b, ένα τελείως αδιάφορο όνομα για κάτι με μια τέτοια πιθανή σημασία.
Με 8,6 φορές μεγαλύτερη μάζα από τη Γη, θα μπορούσε να είναι ένας εξωπλανήτης «hycean», που σημαίνει ότι καλύπτεται ΝΑαπό έναν ωκεανό και περιβάλλεται από ατμόσφαιρα υδρογόνου.
«Ένας εξωπλανήτης, που έχει τη δυνατότητα να έχει μια πλούσια σε υδρογόνο ατμόσφαιρα και μια επιφάνεια καλυμμένη με νερό».
Η διαστημική υπηρεσία είπε ότι οι παρατηρήσεις της για τη χημική σύνθεση της ατμόσφαιρας του πλανήτη υποδηλώνουν την πιθανότητα ενός ωκεάνιου κόσμου.
«Η αφθονία μεθανίου και διοξειδίου του άνθρακα και η έλλειψη αμμωνίας υποστηρίζουν την υπόθεση ότι μπορεί να υπάρχει ένας ωκεανός νερού κάτω από μια πλούσια σε υδρογόνο ατμόσφαιρα στο K2-18 b».
Αλλά η NASA υπαινίχθηκε επίσης μια ακόμη πιο αξιοσημείωτη πιθανότητα με την εύρεση ενός μορίου που ονομάζεται διμεθυλοσουλφίδιο (DMS), το οποίο στη Γη παράγεται μόνο από ζωντανούς οργανισμούς.
«Το μεγαλύτερο μέρος του DMS στην ατμόσφαιρα της Γης εκπέμπεται από φυτοπλαγκτόν σε θαλάσσια περιβάλλοντα», ανέφερε το δελτίο τύπου της NASA.
Η παρουσία DMS, ωστόσο, δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί και απαιτεί περαιτέρω διερεύνηση.
«Οι επερχόμενες παρατηρήσεις του Webb θα πρέπει να είναι σε θέση να επιβεβαιώσουν εάν το DMS είναι πράγματι παρόν στην ατμόσφαιρα του K2-18 b σε σημαντικά επίπεδα», δήλωσε ο Nikku Madhusudhan, αστρονόμος του Πανεπιστημίου του Cambridge και επικεφαλής συγγραφέας της έρευνας της Nasa.
Δεν θα είναι η πρώτη φορά που η NASA βρίσκει ενδείξεις νερού σε άλλους πλανήτες.
Υδρατμοί είχαν ανακαλυφθεί στο παρελθόν στον μικρότερο εξωπλανήτη, HAT-P-11b, περίπου στο μέγεθος του Ποσειδώνα στον αστερισμό του Κύκνου, επίσης 120 έτη φωτός μακριά.
Αλλά οι επιστήμονες είναι ενθουσιασμένοι από την αποκάλυψη, παρόλο που προειδοποιούν ότι δεν σημαίνει απαραίτητα ότι ο πλανήτης θα μπορούσε να υποστηρίξει την ύπαρξη ζωής.
«Τα ευρήματά μας υπογραμμίζουν τη σημασία της εξέτασης διαφορετικών κατοικήσιμων περιβαλλόντων στην αναζήτηση ζωής αλλού», είπε ο Madhusudhan.
Σε τροχιά γύρω από το αστέρι νάνο ιK2-18, ο εξωπλανήτης, βρίσκεται σε αυτό που η NASA αποκαλεί κατοικήσιμη ζώνη, μια περιοχή γύρω από ένα αστέρι όπου μπορεί να υπάρχουν πλανήτες με νερό.
Το εσωτερικό του πιθανότατα περιέχει ένα μεγάλο μανδύα πάγου υψηλής πίεσης, παρόμοιο με αυτό του Ποσειδώνα, λέει η NASA, αλλά πιθανώς έχει μια πιο λεπτή ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο και μια επιφάνεια ωκεανού.
Η ύπαρξη του πλανήτη έγινε από την αποστολή K2 της ΝΑSA το 2015, αλλά η βελτιωμένη τεχνολογία του Webb σε σχέση με τα προηγούμενα τηλεσκόπια επέτρεψε μια πιο λεπτομερή ανάλυση και ανακαλύψεις.
