Ισχυρές ενδείξεις εξωγήινης ζωής σε αστεροειδή που μελετάται από τη NASA – Μήπως ο αστεροειδής Bennu είναι η απάντηση για την εξωγήινη ζωή;
Το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx της NASA έφερε με επιτυχία 120 γραμμάρια δείγματος από τον αστεροειδή Bennu το 2023.
Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι αστεροειδείς όπως ο Bennu μπορεί να έχουν μεταφέρει κρίσιμα οργανικά υλικά στη Γη, ενδεχομένως βοηθώντας στην ανάπτυξη της ζωής.
Το 2020, το διαστημικό σκάφος της NASA συνέλεξε ένα δείγμα από τον αστεροειδή Bennu στο πλαίσιο μιας αποστολής γεμάτης αγωνία, η οποία πραγματοποιήθηκε σε απόσταση άνω των 200 εκατομμυρίων μιλίων από τη Γη.
Όταν το δείγμα επέστρεψε στη Γη, η σκόνη στάλθηκε σε εργαστήρια σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου, ώστε να μελετηθεί από επιστήμονες.
Τώρα, η ανάλυση αποκάλυψε ότι ίχνη αρχαίας άλμης μέσα στο δείγμα περιέχουν ανόργανα στοιχεία ζωτικής σημασίας για τη ζωή, τα οποία πυροδότησαν τις χημικές διεργασίες που οδήγησαν σε μια εύφορη και ζωντανή Γη.
Οι ειδικοί δηλώνουν ότι πρόκειται για τις πιο ισχυρές αποδείξεις μέχρι σήμερα ότι τα δομικά στοιχεία της ζωής, όπως τη γνωρίζουμε, είναι διαδεδομένα σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα και υπάρχουν εκεί για δισεκατομμύρια χρόνια.
Αποδείξεις από δύο επιστημονικές μελέτες
Η ανακάλυψη δημοσιεύτηκε σε δύο επιστημονικές εργασίες.
Η μία υποστηρίζει ότι ο Bennu ήταν μέρος ενός αρχαίου, υγρού και αλμυρού κόσμου, ο οποίος σχηματίστηκε κατά την αυγή του ηλιακού συστήματος.
Η άλλη μελέτη αποκαλύπτει ότι στο δείγμα εντοπίστηκε μια «συλλογή» οργανικών υλικών.
Μεταξύ αυτών βρίσκονται και οι πέντε αζωτούχες βάσεις -μοριακές δομές απαραίτητες για την κατασκευή του DNA και του RNA- καθώς και αμινοξέα, τα οποία αποτελούν τα δομικά στοιχεία των πρωτεϊνών.
Η καθηγήτρια Σάρα Ράσελ από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου ήταν μία από τους επιστήμονες που μελέτησαν τη σκόνη από τον Bennu.
«Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα ευρήματα ήταν η παρουσία μιας ολόκληρης σειράς αλάτων», ανέφερε.
«Αυτά περιλαμβάνουν χλωριούχο νάτριο, δηλαδή το κοινό επιτραπέζιο αλάτι, καθώς και πολλά άλλα άλατα όπως φωσφορικά και ανθρακικά άλατα».
«Πιστεύουμε ότι αυτά σχημάτισαν ένα αλμυρό υγρό, το οποίο μπορεί να υπήρχε κάτω από την επιφάνεια του αστεροειδούς.
»Ένα τέτοιο αλμυρό υγρό θα ήταν το ιδανικό περιβάλλον για τη δημιουργία οργανικών μορίων».
«Στο πρώιμο ηλιακό σύστημα υπήρχαν εκατομμύρια αστεροειδείς σαν τον Bennu, επομένως θα μπορούσαν να έχουν παίξει καθοριστικό ρόλο στη “σπορά” της Γης και άλλων πλανητών με όλα τα απαραίτητα συστατικά για τη ζωή».
Πιθανά στοιχεία ζωής και πέρα από τη Γη
Η καθηγήτρια Ράσελ πρόσθεσε πως, αν και δεν υπάρχουν ακόμη αποδείξεις για ζωή αλλού στο ηλιακό σύστημα, «τώρα ξέρουμε ότι όλα αυτά τα συστατικά υπήρχαν».
«Φαντάζομαι ότι ό,τι έπεσε στη Γη θα μπορούσε να έχει πέσει και στον Άρη ή στα φεγγάρια των γιγαντιαίων πλανητών, όπου ίσως υπήρχαν ιδανικές συνθήκες για την απαρχή της ζωής», ανέφερε.
«Το γεγονός ότι βρήκαμε αυτά τα συστατικά σε αφθονία πιθανώς σημαίνει ότι η ζωή μπορεί να ξεκίνησε και αλλού».
«Αυτή είναι πραγματικά ισχυρή απόδειξη ότι τα δομικά στοιχεία της ζωής ήταν διαδεδομένα σε ολόκληρο το ηλιακό μας σύστημα».
Οι δύο νέες μελέτες, που δημοσιεύθηκαν στα επιστημονικά περιοδικά Nature και Nature Astronomy, είναι από τις πρώτες δημοσιευμένες αναλύσεις των δειγμάτων από τον Bennu.
Μοναδική σύσταση του Bennu
Ορισμένα από αυτά τα κρίσιμα «δομικά στοιχεία» δεν έχουν ανιχνευθεί ποτέ σε μετεωρίτες που έχουν πέσει στη Γη, πιθανότατα επειδή η σύστασή τους θα είχε αλλοιωθεί κατά την είσοδο στην ατμόσφαιρα και θα είχαν επιμολυνθεί κατά την πρόσκρουση στο έδαφος.
Ο Bennu αποτελείται από κομμάτια ενός μεγαλύτερου αστεροειδούς που σχηματίστηκε σχεδόν 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, περίπου την ίδια εποχή που σχηματίστηκε και το ηλιακό σύστημα.
Η μελέτη της σύστασης των δειγμάτων από τον Bennu επιτρέπει στους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τις συνθήκες εκείνης της εποχής, βοηθώντας στην απάντηση ερωτημάτων για το πώς σχηματίστηκε το ηλιακό σύστημα – και η ίδια η Γη.
«Είναι ενδιαφέρον ότι, αν και ο Bennu είχε όλα τα απαραίτητα συστατικά για τη ζωή, η ζωή δεν σχηματίστηκε», δήλωσε η καθηγήτρια Ράσελ.
«Οι περίπλοκες και ευαίσθητες συνθήκες που απαιτούνται για την έναρξη της ζωής πραγματικά τονίζουν την αφθονία της βιοποικιλότητας εδώ στη Γη».
Ο συν-επικεφαλής συγγραφέας Τιμ ΜαΚόι, επιμελητής μετεωριτών στο Μουσείο Σμιθσόνιαν στην Ουάσιγκτον, δήλωσε:
«Αυτό το εξαιρετικό έργο, που πραγματοποιείται σε κλίμακα μικρομέτρων, θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε τι συμβαίνει σε πλανητική κλίμακα».
Ο αστεροειδής Bennu είναι πλούσιος σε άνθρακα
Ο Bennu χαρακτηρίζεται ως αστεροειδής ανθρακούχου χονδρίτη (C-type), μια κατηγορία που περιλαμβάνει περίπου το 75% όλων των γνωστών αστεροειδών στο ηλιακό σύστημα – περισσότερους από οποιαδήποτε άλλη κατηγορία.
Οι C-type αστεροειδείς είναι πιο σκοτεινοί από άλλους λόγω της παρουσίας άνθρακα και είναι μερικά από τα πιο αρχαία αντικείμενα στο ηλιακό σύστημα, καθώς χρονολογούνται από τη γέννησή του.
Σύμφωνα με τους ειδικούς, οι C-type αστεροειδείς που είναι πλούσιοι σε πτητικά στοιχεία, όπως ο Bennu, έχουν παραμείνει σχετικά αμετάβλητοι από τη δημιουργία τους πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Ο Bennu πιστεύεται ότι σχηματίστηκε στα πρώτα δέκα εκατομμύρια χρόνια της ιστορίας του ηλιακού συστήματος – δηλαδή πριν από περισσότερα από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Λόγω της συχνότητας των C-type αστεροειδών, οι πληροφορίες που προκύπτουν από τον Bennu είναι πιθανό να ισχύουν και για πολλούς άλλους αστεροειδείς στο ηλιακό σύστημα.
Σε πρόσφατη συνέντευξη Τύπου, οι επιστήμονες αποκάλυψαν εκπληκτικές ανακαλύψεις από τα δείγματα του Bennu, αποκαλύπτοντας μια αφθονία αμινοξέων -τα δομικά στοιχεία της ζωής.
Από τα 20 απαραίτητα αμινοξέα που βρέθηκαν, 14 συνδέονται άμεσα με τις βιολογικές πρωτεΐνες.
Οι ενώσεις αυτές περιλάμβαναν 14 από τα 20 πρωτεϊνικά αμινοξέα που υπάρχουν στις μορφές ζωής της Γης, 19 μη πρωτεϊνικά αμινοξέα που είναι σπάνια ή απουσιάζουν από τη βιολογία και όλες τις πέντε βιολογικές νουκλεοβάσεις (αδενίνη, κυτοσίνη, γουανίνη, θυμίνη και ουρακίλη).
Αν και αυτά τα μόρια δεν υποδηλώνουν ζωή, η ύπαρξή τους ενισχύει τη θεωρία ότι αστεροειδείς όπως ο Bennu συνέβαλαν ζωτικά συστατικά στον γαλάζιο πλανήτη μας.
Οι εκπλήξεις όμως δεν σταμάτησαν εκεί.
Επίσης, βρέθηκε ότι ο αστεροειδής είναι πλούσιος σε ενώσεις που περιέχουν άζωτο και αμμωνία, οι οποίες σχηματίστηκαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια σε ψυχρές, μακρινές περιοχές του ηλιακού μας συστήματος.
Οι ερευνητές σημειώνουν σε μελέτη τους, που δημοσιεύεται στο «Nature Astronomy», ότι ο Bennu έχει πολύ πλουσιότερη πολυπλοκότητα σε οργανική ύλη από τη γήινη βιολογία και προτείνουν ότι το σώμα από το οποίο προήλθε ο αστεροειδής μπορεί να βρισκόταν στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα.
Τα δείγματα περιείχαν επίσης αργίλους και άλμες, υπονοώντας μια αρχαία ιστορία νερού στο ηλιακό μας σύστημα.
Αυτή η ένδειξη υποδηλώνει ότι το νερό έπαιξε καθοριστικό ρόλο στη χημεία που απαιτείται για τη ζωή, προκαλώντας τους επιστήμονες να επανασκεφτούν πώς θα μπορούσε να εμφανιστεί η ζωή αλλού στο σύμπαν.
Με την πλειονότητα του θησαυρού του Bennu ακόμα ανεξερεύνητη, είναι σαφές ότι αυτή η κοσμική κάψουλα ιστορίας κρύβει μυστικά που περιμένουν να αποκαλυφθούν.
Βασικές πτυχές της αποστολής OSIRIS-REx:
Αμινοξέα και προέλευση της ζωής: Με την ανίχνευση τόσο αριστερόστροφων όσο και δεξιόστροφων αμινοξέων, οι επιστήμονες διερευνούν γιατί οι βιολογικές διεργασίες στη Γη ευνοούν μια μορφή έναντι της άλλης, ένα φαινόμενο γνωστό ως χειρομορφία.
Ιστορικό πλαίσιο του νερού: Η παρουσία αργίλων υποδηλώνει ότι ο Bennu μπορεί κάποτε να είχε νερό, αναζωπυρώνοντας τις σκέψεις για τη δυνατότητα περιβαλλόντων που υποστηρίζουν τη ζωή σε άλλα ουράνια σώματα.
Μελλοντικές αποστολές και έρευνα: Τα δεδομένα που αποκτήθηκαν θα θέσουν τα θεμέλια για μελλοντικές αποστολές με επίκεντρο άλλους αστεροειδείς, με στόχο την ανάπτυξη μιας ολοκληρωμένης κατανόησης της οργανικής χημείας σε όλο το ηλιακό μας σύστημα.
Ερωτήσεις:
Ποιες είναι οι επιπτώσεις των ανακαλύψεων από τον Bennu για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής;
Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι οι οργανικές ενώσεις μπορούν να σχηματιστούν στο διάστημα, υποδεικνύοντας ότι τα δομικά στοιχεία της ζωής μπορεί να είναι πιο συνηθισμένα στο σύμπαν από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Αυτό ανοίγει νέους δρόμους στην αναζήτηση ζωής σε άλλους πλανήτες, ιδιαίτερα σε αυτούς με νερό.
Πώς συγκρίνεται η σύνθεση του Bennu με άλλους αστεροειδείς και ουράνια σώματα;
Τα πλούσια σε οργανικά υλικά και οι άργιλοι του Bennu υποδηλώνουν ότι μοιράζεται χαρακτηριστικά με άλλα σώματα στο πρώιμο ηλιακό σύστημα, παρέχοντας ένα μοντέλο για την κατανόηση του σχηματισμού οργανικών ενώσεων σε διαφορετικά περιβάλλοντα.
Ποιες είναι οι μελλοντικές κατευθύνσεις για την έρευνα μετά την αποστολή OSIRIS-REx;
Οι ερευνητές θα συνεχίσουν να μελετούν τα δείγματα από τον Bennu για να ανακαλύψουν περισσότερα για τις διαδικασίες που οδήγησαν στο σχηματισμό σωμάτων του ηλιακού συστήματος.
Επιπλέον, στοχεύουν να βελτιώσουν τις θεωρίες για την προέλευση της ζωής στη Γη και τη δυνατότητα ζωής αλλού.
Νέα έρευνα υποστηρίζει την παλαιά υπόθεση ότι τα βασικά συστατικά για τη ζωή μπορεί να έχουν έρθει στη Γη με έναν αστεροειδή πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Ο αστεροειδής Bennu περιέχει όλα τα υλικά που απαιτούνται για τη ζωή.
Η αποστολή OSIRIS-REx ξεκίνησε το 2016.
Κύριος στόχος της ήταν να μελετήσει τον Bennu και να ανακτήσει δείγματα για να τα φέρει πίσω στη Γη.
Το διαστημικό σκάφος έφτασε στον Bennu το 2018 αφού ταξίδεψε 320 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη.
Πέρασε δύο χρόνια χαρτογραφώντας την επιφάνειά του, στη συνέχεια συνέλεξε ένα δείγμα 120 γραμμαρίων που έφερε στη Γη το 2023.
Το διαστημόπλοιο Osiris-Rex της NASA επέστρεψε με 120 γραμμάρια σκόνης και χαλικιών από τον κοντινό στη Γη αστεροειδή Bennu, αφήνοντας το δοχείο με τα δείγματα στην έρημο της Γιούτα το 2023, πριν κατευθυνθεί σε άλλον προορισμό.
Μέχρι σήμερα είναι το μεγαλύτερο φορτίο που έχει φτάσει στη Γη από κάπου πέρα από τη Σελήνη.
Οι δύο προηγούμενες αποστολές συλλογής δειγμάτων από αστεροειδείς, από ιαπωνικές αποστολές, απέδωσαν πολύ λιγότερο υλικό.
Έκτοτε, επιστήμονες σε όλο τον κόσμο ξετυλίγουν τα μυστικά του.
Αστεροειδείς όπως ο Bennu είναι ουσιαστικά χρονοκάψουλες, αποκαλύπτοντας τη χημική σύνθεση του πρώιμου ηλιακού συστήματος.
Οι μετεωρίτες υφίστανται σημαντικές αλλαγές όταν εισέρχονται στην ατμόσφαιρα της Γης πριν συντριβούν στην επιφάνειά της, αλλά το υλικό από τον Bennu είναι εντελώς αμόλυντο.
Η ανακάλυψη αμινοξέων, υδροφόρων ορυκτών και πολύπλοκων ανθρακικών δομών στα δείγματα του Bennu έχει βαθιές επιπτώσεις στην κατανόησή μας για το πρώιμο ηλιακό σύστημα και τις απαρχές της ζωής.
Αυτά τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι αστεροειδείς όπως ο Bennu μπορεί να έχουν παραδώσει τα δομικά στοιχεία της ζωής στη Γη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, ενδεχομένως σπέρνοντας τον πλανήτη μας με τα απαραίτητα συστατικά για να εμφανιστεί η ζωή.
Επιπλέον, η παρουσία ενυδατωμένων ορυκτών στον Bennu υποδεικνύει ότι ο αστεροειδής κάποτε είχε υγρό νερό, αυξάνοντας την πιθανότητα να έχει φιλοξενήσει ακόμη και ζωή κάποια στιγμή στην ιστορία του.
Ενώ τα δείγματα δεν περιέχουν καμία ένδειξη για τρέχουσα ή παλαιότερη ζωή στον Bennu, παρέχουν πολύτιμες πληροφορίες για τις συνθήκες που υπήρχαν στο πρώιμο ηλιακό σύστημα και τις διεργασίες που οδήγησαν στο σχηματισμό ζωής στη Γη.
Συνεχιζόμενη έρευνα
Οι επιστήμονες συνεχίζουν να αναλύουν τα δείγματα από τον Bennu, αναζητώντας επιπλέον στοιχεία για τη σύνθεση, την ιστορία και τη δυνατότητα του αστεροειδή να φιλοξενήσει ζωή.
Η ανάλυση των δειγμάτων είναι μια μακροπρόθεσμη προσπάθεια που αναμένεται να αποφέρει νέες ανακαλύψεις τα επόμενα χρόνια.
Εκτός από τη μελέτη των δειγμάτων σε εργαστήρια, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν επίσης τηλεσκόπια και άλλα όργανα για να παρατηρήσουν τον Bennu και άλλους αστεροειδείς στο διάστημα.
Αυτές οι παρατηρήσεις παρέχουν πολύτιμο πλαίσιο για την κατανόηση των δειγμάτων που έφερε το OSIRIS-REx και βοηθούν τους επιστήμονες να αναπτύξουν μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα του πρώιμου ηλιακού συστήματος.
Μελλοντικές αποστολές
Η αποστολή OSIRIS-REx είναι ένα σημαντικό επίτευγμα στην εξερεύνηση αστεροειδών, αλλά είναι μόνο η αρχή.
Μελλοντικές αποστολές έχουν προγραμματιστεί να επισκεφθούν άλλους αστεροειδείς και να φέρουν δείγματα στη Γη, παρέχοντας στους επιστήμονες μια ποικίλη συλλογή υλικών για μελέτη.
Αυτές οι μελλοντικές αποστολές θα βοηθήσουν στην απάντηση σε θεμελιώδη ερωτήματα σχετικά με την προέλευση της ζωής, τον σχηματισμό πλανητών και την εξέλιξη του ηλιακού συστήματος.
Μελετώντας αστεροειδείς όπως ο Bennu, μπορούμε να αποκτήσουμε μια βαθύτερη κατανόηση της θέσης μας στο σύμπαν και της δυνατότητας ύπαρξης ζωής αλλού.
Συμπερασματικά:
Η αποστολή OSIRIS-REx μας έχει παράσχει έναν θησαυρό πληροφοριών για τον αστεροειδή Bennu και το πρώιμο ηλιακό σύστημα.
Τα δείγματα από τον Bennu περιέχουν πληθώρα αμινοξέων, υδροφόρων ορυκτών και πολύπλοκων ανθρακικών δομών, υποδηλώνοντας ότι αστεροειδείς όπως ο Bennu μπορεί να έχουν παίξει καθοριστικό ρόλο στην προέλευση της ζωής στη Γη.
Η συνεχιζόμενη ανάλυση των δειγμάτων και οι μελλοντικές αποστολές σε άλλους αστεροειδείς υπόσχονται να παράσχουν ακόμα περισσότερες γνώσεις για την προέλευση της ζωής και την εξέλιξη του ηλιακού μας συστήματος.
Η μελέτη αστεροειδών όπως ο Bennu είναι μια συναρπαστική και σημαντική περιοχή έρευνας που μας βοηθά να κατανοήσουμε τη θέση μας στο σύμπαν και τη δυνατότητα ύπαρξης ζωής αλλού.
